Diez años después de convertirse en el icono del pop soul y el R&B en horas punta, Syl Johnson dio un giro inesperado y compuso la canción más inspiradora y poderosa que jamás había tocado. “No quería escribir ninguna canción sobre odiar a esta gente o a aquella otra”, dijo Johnson. “Realmente no tenía ninguna venganza contra la gente. Es una canción de simpatía”. Publicada en 45 discos en septiembre de 1969, “Is It Because I’m Black” tocó inmediatamente la fibra sensible de la comunidad negra, lo que hizo que la canción subiera en las listas de éxitos por el volumen de llamadas. Sería el mayor éxito de Syl para Twinight, alcanzando el puesto 11 en la lista Billboard R&B durante su estancia de 14 semanas, marcando el momento decisivo de lo que se había convertido en algo más que una simple ocupación. Syl tenía en sus manos una carrera.
La época de las canciones bailables se había acabado, sustituida por un tono pesado y a veces cínico que dominaría la producción de Syl en el futuro inmediato. A medida que el mundo cambiaba, también lo hacía la vida personal de Syl. Harta de los 13 años de vida en la carretera de su marido, Hazel Thompson abandonó su bungalow del 6843 S. Aberdeen. La banda, antes sólida como una roca, también empezaba a mostrar grietas, ya que las presiones de una vida fuera de los escenarios pasaban factura. Willie Henderson fue el primero en marcharse, aprovechando su oportunidad de producir a Tyrone Davis para Brunswick. “Se vino abajo”, se lamentaba Syl. “Zachary se convirtió en empresario. George Moss no podía viajar. Harvey Burton estaba enseñando en la escuela. Y Cameron no podía salir de gira. Su mujer no le dejaba”. Por primera vez en 33 años, Syl Johnson se encontró solo. Se refugió en el estudio de Twinight en el 2131 S. Michigan (la antigua dirección de King y USA Records) y pasó la mayor parte de 1969 retocando. En ese local se ensayaron varias producciones de Johnson, antes de que Syl emprendiera un viaje de once puertas hacia el norte, a los estudios Ter-Mar de Chess, donde se grabaron muchos de sus discos para Twinight y otros. Pero primero tenía que encontrar una nueva banda.
Siete manzanas al norte del Ter-Mar, la banda de la casa Jalynne Sound de Brunswick se sentía terriblemente infravalorada a manos del director de A&R Carl Davis. Davis había formado el grupo poco a poco tras abandonar OKeh en 1965, con Bernard Reed al bajo, el guitarrista John Bishop, el trompetista Michael Davis, el saxo alto Jerry Wilson y el batería Hal “Heavy” Nesbitt. Jalynne Productions se instaló en Roosevelt y Wabash y albergó las actividades editoriales y de gestión de Davis, que contaba con un establo formado por Gene Chandler, Otis Leavill, The Opals, Major Lance, Billy Butler y Walter Jackson. Cuando Jackie Wilson llegó a Jalynne en busca de un éxito que relanzara su tambaleante carrera, todo cambió. Tras el éxito de Wilson con “Whispers”, compuesta por Barbara Acklin y Eugene Record para Brunswick en 1966, Davis aprovechó su nuevo trabajo en la discográfica para crear un taller de composición y estudio Jalynne en las antiguas oficinas de Vee-Jay en el 1449 S. Michigan. El grupo participaría en muchas grabaciones de Brunswick y Dakar entre 1967 y 1969. Pero lo que más les ofendió fue que se les dejara fuera de los créditos de “Soulful Strut”, de Young-Holt Unlimited (cuando, de hecho, ni Eldee Young ni Isaac “Red” Holt habían tocado en el éxito pop del Top 5).
A1 Is It Because I’m Black
A2 Come Together
A3 Together, Forever
B1 Concrete Reservation
B2 Black Balloons
B3 Walk A Mile In My Shoes
B4 I’m Talkin’ ‘Bout Freedom
B5 Right On
