Formados en 1971 en New York City, New York, USA, con una primera formación que contaba con David Johansen (voz), Johnny Thunders (guitarra, voces), Sylvain Sylvain (guitarra, voces), Billy Murcia (batería) y Arthur Kane (bajo). Engrasarían la maquinaria en el local de ensayo y haciendo bolos en algunos tugurios de su zona, hasta que llego el momento de tocar en el mitico Max’s Kansas City, local underground de Nueva York y casa habitual de los Velvet Underground, donde triunfarían con su impactante directo, sembrando la semilla del proto punk al igual que otras bandas de americanas (Stooges, MC5…), pero destacando por su potente imagen glam, lenguaje callejero, crudeza, suciedad y fuerza, lo suyo era puro rock & roll afilado y travestido de hard rock, tocado con violencia y alta energía. Las drogas y el alcohol fueron compañeras inseparables del grupo, la primera baja sería la de Billy Murcia, que sería sustituido por el batería Jerry Nolan, este había tocado con Wayne County y los The Electric Chairs.
Su glorioso y homónimo primer álbum “New York Dolls” tuvo un buen éxito de ventas y entró en el Top Forty estadounidense. Las 100.000 copias vendidas fueron el trampolín de lanzamiento para su reconocimiento. En 1974 publicarían un segundo long play “Too much too soon”, producido por el legendario, George Morton, quien produjo algunos favoritos de la banda en los 60, incluyendo al girl group The Shangri-Las. La discográfica Mercury abandonaría su contrato con los Dolls poco después, y la banda reclutó al sastre británico Malcolm McLaren como su nuevo mánager. Las estrategias de marketing que hizo funcionar posteriormente con los Sex Pistols fracasaron para los Dolls, especialmente cuando vistió al grupo en cuero rojo y organizó varias presentaciones frente a una bandera soviética, hicieron que las casas de discos que consideraban en esa época la posibilidad de firmar a los Dolls se apartasen de ellos.
Ya en 1975 Thunders y Nolan se marcharían para formar The Heartbreakers con el guitarrista Walter Lure y el cofundador y bajista de Television Richard Hell. Finalmente el resto de los Dolls reclutaron reemplazos y continuaron hasta 1977, año que supuso el parón definitivo. Johnny Thunders fallecería en el año 1991 por una sobredosis y Jerry Nolan en 1992 por una meningitis.
Ya en el 2004 se reuniría la banda de nuevo para el festival Meltdown organizado por Morrisey (vocalista del grupo The Smiths), ese mismo año moriría Arthur Kane de leucemia.
En 2006 las muñecas de Nueva York grabarían su tercer disco “One Day It Will Please Us to Remember Even This”, producido por Jack Douglas y compuesto casi en su totalidad por los dos miembros supervivientes, David Johansen y Sylvain Sylvain. Ya en el año 2009 lanzarían su cuarto LP “Cause I Sez So” para el sello Atco Records con producción de Todd Rundgren, el mismo que produjo su álbum de debut. “Dancing Backward in High Heels” ha sido su último trabajo discográfico publicado en el año 2011.